Впервые идея заключения Союзного договора была отражена в резолюции «О Союзном Договоре», принятой Верховным Советом Эстонской ССР 16 ноября 1988 года.

Первым Съездом народных депутатов РСФСР 12 июня 1990 года была принята Декларация о государственном суверенитете РСФСР. Принятие декларации стало ключевым событием в процессе распада СССР.

В декабре 1990 года был поднят вопрос о реорганизации СССР.

3 декабря Верховный Совет СССР поддержал концепцию предложенного Президентом  СССР М.С. Горбачевым проекта Союзного Договора и передал его для обсуждения на IV Съезде народных депутатов СССР.

24 декабря 1990 года депутаты IV Съезда  народных депутатов СССР, проведя поименное голосование, постановили считать необходимым сохранение СССР как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере обеспечиваться права и свободы человека любой национальности.

17 марта 1991 года состоялся референдум, на котором за сохранение и обновление СССР проголосовало большинство граждан, исключая население шести республик (Литва, Эстония, Латвия, Грузия, Молдавия, Армения), в которых высшие органы власти отказались проводить референдум, так как ранее объявили о независимости или о переходе к независимости согласно результатам ранее прошедших в них референдумов о независимости.  

На основе концепции референдума уполномоченной центральными и республиканскими властями рабочей группой в рамках т.н. новоогаревского процесса весной-летом 1991 был разработан проект по заключению договора о создании нового союза – Союза Советских Суверенных Республик, Союза ССР, Союза Суверенных Государств как мягкой децентрализованной Федерации.

Членами нового союза изъявили желание стать одиннадцать из пятнадцати союзных республик СССР: как заявил М.С. Горбачев в телевизионном обращении 3 августа 1991 года, 20 августа новый союзный договор должны были подписать РСФСР, Казахская ССР и Узбекская ССР, а через некоторое время и представители других республик, для которых предполагался следующий порядок: 3 сентября – Белорусская ССР, 17 сентября – Азербайджанская ССР и Таджикская ССР, 1 октября – Туркменская ССР и Киргизская ССР, 22 октября – Украинская ССР, а также предположительно в октябре Армянская ССР и Молдавская ССР. Татарстан согласился подписать договор только непосредственно и самостоятельно, наравне с другими бывшими союзными республиками СССР1  .

В проекте Договора было записано, что  «членство государств  в Союзе является добровольным», и что «Союз открыт для вступления в него других демократических государств, признающих Договор».

«Государства, образующие Союз, сохраняют право свободного выхода из него в порядке, установленном участниками договора и закрепленном в Конституции и законах Союза».  

Договор предусматривает, что его участники «признают границы, существующие между ними на момент подписания Договора». Не допускается использование Вооруженных Сил Союза внутри страны, кроме их участия в ликвидации последствий стихийных бедствий  и экологических катастроф, а также случаев, предусмотренных законодательством о режиме чрезвычайного положения».

К полномочиям Союза относится защита суверенитета и территориальной целостности Союза, обеспечение обороны и государственной безопасности Союза, осуществление внешней политики и координация внешнеполитической деятельности республик, заключение международных договоров и внешнеэкономических соглашений. К сфере ведения Союза относится также утверждение и исполнение Союзного бюджета, осуществление денежной эмиссии, хранение золотого запаса, алмазного и валютного фондов Союза.

К сфере совместного ведения Союза и республик относится определение военной политики Союза: установление единого порядка призыва и прохождения воинской службы, деятельность войск и дислокация военных объектов на территории республик, а также управление предприятиями оборонного комплекса.

К совместным сферам отнесено определение внешнеполитического курса СССР, регулирование внешнего государственного долга Союза, а также создание условий для формирования общесоюзного рынка, проведение единой финансовой, кредитной, денежной, налоговой, страховой и ценовой политики, основанной на общей валюте, разработка единой политики в области топливно- энергетических ресурсов.

Участники Договора исходят из того, что «по мере становления общесоюзного рынка сокращается сфера непосредственного государственного управления экономикой. Необходимое перераспределение или изменение объема полномочий органов управления будет осуществляться с согласия государств, образующих Союз».