В юридической литературе под правопреемством понимают переход прав и/или обязанностей от одного лица к другому.

  Например, в классическом труде Б.Б. Черепахина правопреемство определяется как переход субъективного права (в широком смысле - также правовой обязанности) от одного лица (праводателя) к другому лицу (правопреемнику) в порядке производного правоприобретения (в соответствующих случаях - производного приобретения обязанности)[2].

  Все понятия, связанные с правопреемством, берут начало в римском праве.

  Как пишет В.М. Хвостов, римляне исходили при определении правопреемства из деления способов приобретения права на первоначальные, или оригинальные и на производные, или деривативные. Различие состоит в том, что при производном приобретении право приобретателя опирается на право, существовавшее у другого лица. Это другое лицо называется auctor, новый приобретатель successor, а самое деривативное приобретение права именуется с точки зрения auctor'a - передачей права, а с точки зрения successor'a - преемством в праве - succession. Практически successio отличается от оригинального приобретения права тем, что при successio право приобретателя всегда зависит от того, какое право имел его auctor. Successor приобретает поэтому право со всеми теми свойствами, которые оно имело у auctorа, т.е. как с преимуществами, так и с недостатками этого последнего[3].

  В.М. Хвостов различал в римском праве два вида successio: транслятивную и конститутивную. Первая состоит в том, что auctor переносит на successor’a свое право в полном его объеме: тут, следовательно, мы имеем переход права от одного лица к другому (dominium transit, transfertur). Конститутивная сукцессия состоит в том, что auctor, на основании своего права и сохраняя его за собой, устанавливает для successor'a другое право, которое ограничивает затем право auctor'a, пока существует (например, собственник устанавливает предиальный сервитут на свою вещь).  

  Путем succession переходят не только права, но и обязанности, даже сложные правоотношения, порождающие из себя права и обязанности. Но во всех случаях приобретенные successor'ом правоотношения зависят от объема прав auctor'a.

  По объему передаваемых прав и обязанностей различаются два вида successio: successio singularis и successio universalis. Различие состоит в том, что при successio universalis лицо одним актом своей воли или в силу единого события приобретает сразу целый комплекс прав и обязанностей, все имущество известного лица. Если для приобретения прав таким способом необходимо участие его воли, то правопреемник должен направить свою волю не на приобретение каждого права или обязанности в отдельности, а на приобретение всего имущества в совокупности; в результате он приобретает даже такие правоотношения, о существовании которых не знал.

  При successio singularis совершается особый акт приобретения по отношению к каждому отдельному праву.

  Главный случай successio universalis есть наследование[4].  

  Таким образом, из трудов исследователей римского права совершенно ясно вырисовывается картина, почти идеально совпадающая с современным состоянием теории правопреемства (прежде всего это понятия универсального и сингулярного, транслятивного и конститутивного правопреемства). То есть корни современной теории правопреемства лежат в римском праве, и эта теория - одна из немногих, которая с такой точностью сохранила все основные черты правопреемства в римском праве.  

  Идеи римского права получили дальнейшее развитие в трудах последующих исследователей. Имеющиеся в теории права воззрения на природу правопреемства выражаются в существовании транзитивного и дискретного подходов.

  Теоретической платформой транзитивного (классического) учения о правопреемстве являются труды представителей исторической школы права. Ф.К. Савиньи полагал, что правопреемство представляет собой юридический факт, последствие которого выражается в изменении субъекта правоотношения при сохранении самого правоотношения[5]. Приведенная точка зрения получила широкое распространение в досоветский и советский период развития российской юридической науки. Так, Д.И. Мейер именовал производным правопреемством приобретение правопреемником субъективных прав и обязанностей[6], обращался к изучению структуры правопреемства, называя в качестве его элементов акт приобретения, объект и субъект[7]. По мысли Б.Б. Черепахина, правопреемство представляет собой правовой способ перехода субъективных прав от одного участника гражданского оборота к другому, при котором прекращается право одного лица при приобретении данного права другим лицом[8].  

  Дискретный подход имеет своим содержанием утверждение о невозможности перехода права от одного лица к другому в связи с тем, что у праводателя происходит исчерпание имеющегося права с одновременным возникновением права у правоприобретателя[9]. Точка зрения, отрицающая правопреемство в значении перехода прав от одного лица к другому, высказывалась немецкими юристами[10]. Сторонником изложенного подхода является С.А. Муромцев, утверждающий, что «преемство в правах есть абсурд» и при передаче права собственности или права требования происходит прекращение одного права и появление взамен иного[11].  

  В современной литературе правопреемство или преемство в праве в соответствии с римскими традициями часто называют сукцессия. Соответственно говорят о сингулярной сукцессии и универсальной сукцессии.

  Правопредшественника или первоначального обладателя права обозначают словом ауктор (лат. аctor, аuctor, от agеre - делать, вести), правопреемника или нового правообладателя - словом сукцессор (от лат. successor).  

  В литературе даются определения правопредшественника и правопреемника, которые, однако, применимы только к транслятивному правопреемству.

  Например: «правопредшественник представляет собой любой субъект права (как индивидуальный, так и коллективный), который на основании определенных юридических фактов выбывает из существующего правоотношения. Правопреемник же - это любой субъект права (как индивидуальный, так и коллективный), обладающий необходимым объемом правоспособности, который на основании определенных юридических фактов вступает в существующее правоотношение»[12].